医師から「緩和ケアを考えましょう」と言われたとき、「もう治療ができないということなのか」「余命が短いという意味なのか」と不安になる方は少なくありません。
緩和ケアという言葉には、「終末期」「最期のケア」というイメージがあるかもしれません。しかし、緩和ケアは余命が短くなってからだけ受けるものではありません。
緩和ケアとは、病気に伴う体のつらさや心の不安、生活上の困りごとをやわらげ、本人と家族ができるだけその人らしく過ごせるよう支えるケアです。国立がん研究センターは、緩和ケアを、生命を脅かす病に直面する患者と家族の生活の質を、痛みなどの身体的問題、心理社会的問題、スピリチュアルな問題に早期に対応することで高めるアプローチと説明しています。
特にがん医療では、緩和ケアは終末期だけでなく、がんと診断された時から治療と同時に行われることが求められています。厚生労働省も、がん患者と家族が可能な限り質の高い治療・療養生活を送れるよう、身体症状の緩和や精神心理的な援助を、診断時から治療と並行して行うことが重要だとしています。
つまり、緩和ケアを受けることは、必ずしも「余命が短い」「治療をあきらめる」という意味ではありません。痛み、息苦しさ、吐き気、だるさ、不眠、不安、気分の落ち込み、家族の負担などを早めに相談し、治療や生活を続けやすくするための支援でもあります。
一方で、病状が進行し、治療の目的が「病気を治すこと」から「苦痛を和らげ、その人らしい時間を支えること」へ変わる時期にも、緩和ケアは大きな役割を持ちます。
緩和ケアと余命の関係、緩和ケアを始めるタイミング、受けられる場所、家族ができるサポートについてわかりやすく解説します。
緩和ケアをすすめられると余命が短いということ？
緩和ケアをすすめられると、「もう治療ができないのではないか」「余命が短いと言われたのと同じなのでは」と感じてしまう方もいます。
しかし、緩和ケアを受けることは、必ずしも余命が短いことを意味するわけではありません。
緩和ケアは、病気による痛みや息苦しさ、吐き気、だるさ、不眠、不安、気分の落ち込み、生活上の困りごとなどを和らげるためのケアです。がん医療では、終末期だけでなく、がんと診断された時から治療と並行して行われることが求められています。厚生労働省も、身体症状の緩和や精神心理的な援助は、終末期だけでなく、がんと診断された時からがん治療と同時に行われることが重要だとしています。
つまり、緩和ケアは「治療をやめるためのもの」ではなく、治療を続けるためにつらさを軽くする支援でもあります。
たとえば、抗がん剤治療や放射線治療を受けている間に、痛み、吐き気、食欲不振、不眠、不安が強くなることがあります。こうした症状を我慢したままだと、治療を続けることがつらくなったり、日常生活の質が下がったりします。
そのようなときに緩和ケアを利用することで、体や心のつらさを和らげ、本人が少しでも過ごしやすくなるよう支えることができます。
一方で、病状が進行し、積極的な治療よりも苦痛を和らげることを重視する時期にも、緩和ケアは大切な役割を持ちます。
この場合も、緩和ケアは「何もしない」という意味ではありません。痛みを抑える、息苦しさを軽くする、不安を和らげる、食事や排泄、睡眠を支える、本人が望む場所で過ごせるよう調整するなど、生活全体を支える医療とケアが行われます。
緩和ケアをすすめられたときは、「余命がどのくらいなのか」と不安になる前に、まず医師や看護師に次のようなことを確認してみましょう。
・なぜ今、緩和ケアをすすめられたのか
・現在の治療は続けられるのか
・どの症状を和らげるための緩和ケアなのか
・今後の治療方針はどうなるのか
・在宅、外来、入院など、どこで緩和ケアを受けられるのか
・家族はどのように関わればよいのか
「緩和ケア」という言葉だけで、すぐに余命を判断することはできません。
大切なのは、本人が今どのような症状で困っているのか、これからどのように過ごしたいのかを医療者と共有し、必要な支援につなげることです。
緩和ケアはいつから受けられる？
緩和ケアは、余命が短くなってから始めるものとは限りません。
特にがん医療では、がんと診断された時から、治療と並行して緩和ケアを受けることが大切だとされています。厚生労働省も、身体的な症状の緩和や精神心理的な援助は、終末期だけでなく、がんと診断された時から治療と同時に行われることが求められると説明しています。
つまり、緩和ケアは「治療が終わってから」「余命宣告を受けてから」ではなく、痛みや不安、生活上の困りごとが出てきた段階で相談できるものです。
たとえば、次のようなつらさがあるときは、早めに緩和ケアについて相談してもよいでしょう。
・痛みがある
・息苦しさがある
・吐き気や食欲不振がつらい
・だるさや眠れなさが続いている
・治療の副作用がつらい
・病気への不安が強い
・気分の落ち込みがある
・家族の介護負担が大きい
・今後の療養場所を相談したい
緩和ケアでは、体の症状だけでなく、心の不安、家族の悩み、療養場所、仕事やお金の不安なども相談できます。国立がん研究センターも、緩和ケアでは、いつから、どこが、どのようなときに、どんなふうにつらいのかを医師や看護師に伝えることが大切だと案内しています。
また、緩和ケアは入院中だけでなく、外来や自宅でも受けられる場合があります。
通院しながら治療を受けている場合は、主治医に相談して緩和ケア外来や緩和ケアチームにつないでもらえることがあります。入院中であれば、担当医や看護師を通じて緩和ケアチームに相談できる場合があります。
自宅で過ごしたい場合は、訪問診療、訪問看護、訪問介護などの在宅サービスを整えながら、在宅緩和ケアを受ける選択肢もあります。国立がん研究センターは、在宅療養には訪問診療や訪問看護、訪問介護、訪問入浴などのサービスを整える必要があると説明しています。
緩和ケアを始めるタイミングは、「余命がどのくらいか」だけで決まるものではありません。
本人がつらさを感じているとき、家族が支え方に悩んでいるとき、今後の療養生活について不安があるときは、早めに相談してよいタイミングです。
「まだ緩和ケアは早いのでは」と遠慮せず、痛みや不安がある段階で主治医や看護師、がん相談支援センターなどに相談してみましょう。
緩和ケアでは何をしてもらえる？
緩和ケアでは、病気そのものを治す治療だけでは対応しきれない、体や心、生活上のつらさをやわらげる支援を受けることができます。
「痛みを取るケア」というイメージが強いかもしれませんが、実際には痛みだけでなく、息苦しさ、吐き気、だるさ、不眠、不安、気分の落ち込み、家族の悩みなど、幅広い困りごとが対象になります。
痛みや体のつらさを和らげる
緩和ケアで大きな役割を持つのが、体の症状を和らげることです。
たとえば、がんによる痛み、息苦しさ、吐き気、食欲不振、便秘、だるさ、むくみ、不眠などについて、薬の調整や生活上の工夫を行います。
痛みが強い場合には、医療用麻薬を含む痛み止めが使われることもあります。医療用麻薬と聞くと不安に感じる方もいますが、医師の管理のもとで適切に使用することで、痛みを和らげ、生活しやすくするために使われます。
痛みや苦しさは、我慢するほど体力や気力を奪ってしまいます。「まだ我慢できる」と思わず、早めに医師や看護師へ伝えることが大切です。
不安や気分の落ち込みを支える
緩和ケアでは、心のつらさへの支援も行われます。
病気の進行、治療への不安、余命への不安、家族への申し訳なさ、死への恐怖など、本人が抱える気持ちはさまざまです。
また、家族も「どう声をかければよいか分からない」「本人の前では泣けない」「介護を続けられるか不安」といった悩みを抱えることがあります。
緩和ケアでは、医師や看護師だけでなく、心理士、ソーシャルワーカー、薬剤師、栄養士、リハビリ職などが関わり、本人と家族の不安を支えます。
療養場所について相談できる
緩和ケアでは、これからどこで過ごすかについても相談できます。
たとえば、病院で治療を続けるのか、緩和ケア病棟へ入院するのか、自宅で訪問診療や訪問看護を受けながら過ごすのか、介護施設で過ごすのかなど、本人の希望や家族の状況に合わせて考えていきます。
「できれば家に帰りたい」
「家族に迷惑をかけたくない」
「痛みが強いときは病院でみてもらいたい」
このような希望や不安を整理しながら、医療や介護の体制を整えることも緩和ケアの大切な役割です。
家族の負担や介護の悩みも相談できる
緩和ケアは、本人だけでなく家族も支えるケアです。
家族は、通院の付き添い、服薬管理、食事の準備、排泄介助、夜間の見守り、急変時の対応など、多くの不安や負担を抱えることがあります。
緩和ケアでは、家族の介護負担を軽くするために、訪問看護、訪問介護、福祉用具、介護保険サービス、レスパイト入院などの利用を相談できることがあります。
家族が疲れ切ってしまう前に、早めに困っていることを伝えることが大切です。
生活の質を保つための支援を受けられる
緩和ケアの目的は、ただ症状を抑えることだけではありません。
本人が大切にしている時間や生活を、できるだけ保てるように支えることも大切な役割です。
たとえば、食べたいものを少しでも食べられるようにする、眠れるようにする、家族と話す時間をつくる、外泊や外出の希望を相談する、痛みを抑えて好きなことができる時間を増やすなど、その人らしい過ごし方を支えます。
緩和ケアは、「余命が短いから受けるもの」ではなく、病気によるつらさを軽くし、本人と家族が少しでも穏やかに過ごせるようにするための支援です。
痛みや不安、生活の困りごとがある場合は、早めに主治医や看護師、がん相談支援センターなどに相談してみましょう。
まとめ：緩和ケアは余命が短くなってからだけ受けるものではない
緩和ケアと聞くと、「余命が短い人が受けるもの」「治療をあきらめたときのケア」と感じる方もいるかもしれません。
しかし、緩和ケアは必ずしも余命が短いことを意味するものではありません。
緩和ケアは、病気に伴う痛み、息苦しさ、吐き気、だるさ、不眠、不安、気分の落ち込み、生活上の困りごとなどを和らげ、本人と家族ができるだけ穏やかに過ごせるよう支えるケアです。
特にがん医療では、緩和ケアは終末期だけでなく、がんと診断された時から治療と並行して行うことが重要とされています。厚生労働省も、身体症状の緩和や精神心理的な援助は、終末期だけでなく診断時からがん治療と同時に行われることが求められると説明しています。
そのため、緩和ケアをすすめられたからといって、すぐに「余命が短い」と決めつける必要はありません。
一方で、病状が進行し、治療の目的が「病気を治すこと」から「苦痛を和らげ、その人らしい時間を支えること」へ変わる時期にも、緩和ケアは大切な役割を持ちます。
緩和ケアで相談できる内容は、痛みのコントロールだけではありません。
・痛みや息苦しさを和らげる
・吐き気、食欲不振、だるさ、不眠に対応する
・不安や気分の落ち込みを支える
・今後の治療方針を整理する
・在宅療養や緩和ケア病棟について相談する
・家族の介護負担や不安を相談する
・仕事、お金、生活面の困りごとを相談する
国立がん研究センターも、緩和ケアでは本人だけでなく家族も、担当医や看護師などに自分のつらさや困りごとを相談してよいと案内しています。また、がん相談支援センターでは、緩和ケアに関する情報を得たり、家族も無料で相談したりできます。
緩和ケアを受けるタイミングは、「余命がどのくらいか」だけで決まるものではありません。
痛みや不安があるとき、治療の副作用がつらいとき、今後どこで過ごすか迷っているとき、家族が支え方に悩んでいるときは、早めに相談してよいタイミングです。
医師から緩和ケアをすすめられた場合は、次のような点を確認してみましょう。
・なぜ今、緩和ケアが必要なのか
・現在の治療は続けられるのか
・どの症状を和らげるためのケアなのか
・今後の治療や療養の見通しはどうか
・外来、入院、在宅のどこで受けられるのか
・家族はどのように関わればよいのか
緩和ケアは、何もしないための医療ではありません。つらさを和らげ、本人の希望や生活を支え、家族の不安も軽くするための大切なケアです。
「まだ早いのでは」「相談してよいのか分からない」と遠慮せず、痛みや不安、生活の困りごとがある段階で、主治医、看護師、緩和ケアチーム、がん相談支援センターなどに相談してみましょう。
